古人最早管玩具叫“玩物”，漢代已出現。東漢王符《潛夫論·浮侈篇》在評述當時的社會現象時，有這麼個說法：“或取好土，作丸賣之”、“或做泥車、瓦狗、馬騎、倡俳諸戲弄小兒之具以巧詐。”但由於在早期，玩具業並沒有得到社會的承認，製作玩具也非“正業”，玩具消費被視為“浮侈”行為，故王符認為“此皆無益也”。可見，在這樣的社會背景下，家長給孩子買玩具自然成不了氣候。

中國古代的玩具市場到公元十世紀時的宋朝才真正形成，不僅生產和銷售規模都是空前的，而且出現了“玩具專賣店”、“玩具一條街”，製售玩具已成宋朝手工藝人的謀生手段和發財之道。北宋京城汴梁（今河南開封）的玩具市場最興旺。據孟元老《東京夢華錄》：“潘樓街東宋門外瓦子”、“州西梁門外瓦子”、“北門外”、“南朱雀門外街”，都是當時的玩具一條街；另外，在城內的“馬行街”一帶也有賣玩具的。南宋時，大量北方玩具藝人南渡，以都城臨安（今浙江杭州）為中心的南方玩具市場也非常紅火。

明清時期，玩具被稱為“耍貨”，以蘇州生產的耍貨質量最好，也最有名。因為玩具市場集中在城北虎丘一帶，故蘇州產玩具又稱“虎丘耍貨”，外地家長到蘇州，都會買虎丘耍貨帶回去給孩子。

清顧祿《桐橋倚棹錄》中記述了“虎丘耍貨”的情況：“雖俱為孩童玩物，然紙泥材木治之皆成形質。蓋手藝之巧有遷地不能為良者，外省州縣多鬻於是，又遊人之來虎丘者，亦必買之歸，以悅兒曹，謂之‘土宜’。”

明清時的家長給孩子買玩具，就如給孩子添新衣裳一樣。除到固定的玩具市場上去買，還會“趕集”或“趕會”，到定期或不定期的集市或廟會上逛逛，那裡總少不了玩具攤。

古代家長如何給孩子買玩具？如果是低幼兒，帶聲響的玩具是首選， “撥浪鼓”、“哨子”、“竹喇叭”，都屬於這一類。聲響玩具是中國出現最早的兒童玩具種類之一，從考古發現來看，原始社會的孩子已玩這類玩具了。20世紀50年代，在距今約5000年的湖北京山屈家嶺遺址上就曾出土過被定名為“陶響球”的聲響玩具。

陶響球較大，內部中空，裡面裝有彈丸或石粒，搖動時沙沙作響。一直到漢魏時，陶響球都是古代孩子喜歡的玩具，後來出現的“譁啷棒”、“花棒錘”，便是在陶響球基礎上發展出來的。

撥浪鼓是一種裝有手柄的小鼓，鼓兩側綴有彈丸，轉動鼓柄，便能甩動彈丸，擊打鼓面，發出聲響來。南方人稱撥浪鼓為“搖咕咚”，北方人叫作“小鼓”，先秦人稱為“鼗”（táo）。鼗本是先秦時與鼓、柷、簫等一起演奏的器樂，東漢鄭玄《周禮注》稱，鼗“持其柄搖之，旁耳還擊”。由於搖動撥浪鼓可以發出特殊的聲響，過去貨郎走街串巷時一般都會拿著它邊走邊搖。如南宋李嵩繪《貨郎圖》中的貨郎，便手拿一隻撥浪鼓，貨擔上則掛滿了各種兒童玩具和雜貨。

如果長大點，撥浪鼓顯然是哄不了孩子的。這時，家長大多會給孩子買些泥塑玩具。

泥塑玩具，古人稱作“泥貨”，人型的則叫“土偶兒”，也叫“土宜”，是中國的傳統玩具。漢朝時，民間藝人就開始製作泥塑玩具出售，到唐宋時已相當普及，特別是宋朝，泥塑玩具成為民間藝人最拿手的一種作品。

宋朝最為流行的時尚泥塑玩具是“磨喝樂”。磨喝樂系梵文音譯，也寫作“摩羅”。宋金盈之《醉翁談錄》記載：“京師是日多博泥孩兒，端正細膩，京語謂之‘摩羅’。大小甚不一，價亦不廉。或加飾以男女衣服，有及於華奢者，南人目為巧兒。”

磨喝樂是從西域傳來的玩偶，本是佛教之物，唐時多用蠟製作，宋多泥質。其與現代玩具芭比娃娃頗為相似，有服裝穿戴，且有不同搭配，可調換變化。南宋《西湖老人繁勝錄》稱：“御前撲賣摩羅，多著乾紅背心，系青紗裙兒；亦有著背兒，戴帽兒者。”

由於磨喝樂的廣為流行，宋朝孩子們都喜歡模仿其動作造型。吳自牧《夢粱錄》記載，當年的南宋臨安，“市井兒童，手執新荷葉，效‘摩羅’之狀。”吳自牧還特地說明，“此東都流傳，至今不改”，說明在北宋時就出現了。家長買磨喝樂，還有另外的意思。對已婚女性來說，有祈子的願望，《唐歲時紀事》記載，“（磨喝樂）為婦人宜子之祥，謂之化生。”

明清時泥塑玩具更多，北京、天津、杭州、蘇州、無錫、鄜州等許多地方，都出現了“泥塑之鄉”，至今不衰。

古代逢年過節，家長也會送玩具給孩子圖個高興，由此還形成了最有中國特色的“節令玩具”。古代的節令玩具很多，如春節有“花炮”，元宵節有“花燈”、清明有“黃胖”、端午有“布老虎”、中秋有“兔兒爺”等。

“黃胖”是宋朝清明節時，家長愛給孩子買的玩具，成人還將之作為“勸酒工具”用。“布老虎”作為一種端午玩具，源流更早。古人認為，端午節所在的陰曆五月初五，是一年中最毒月份裡最毒的日子，而老虎“性食鬼魅”，可以辟邪。端午節的老虎玩具造型很多，有單頭虎、雙頭虎、四頭虎，還有的做成虎枕、虎套，造型多是“三大一小”，即頭大、眼大、嘴大，身小。在端午節時，古代家長除了送布老虎玩具給孩子，還常用雄黃在孩子的額頭畫虎臉，書“王”字。

明清兩朝，中秋節流行送孩子“兔兒爺”。“兔兒爺”與“黃胖”一樣，也是一種泥塑玩具。據清富察敦崇《燕京歲時記》“兔兒爺攤子”條，“每屆中秋，市人之巧者用黃土摶成蟾兔之像以出售，謂之兔兒爺。”清潘榮陛《帝京歲時紀勝·八月》“彩兔”條稱：“京師以黃沙土作白玉兔，飾以五彩妝顏，千奇百狀，集聚天街月下，市而易之。”

兔兒爺玩具與嫦娥奔月和玉兔的傳說有直接關係，是古人崇月遺俗的反映。明紀坤《花王閣剩稿》記載：“京師（北京）中秋節多以泥摶兔形，衣冠踞坐如人狀，兒女祀而拜之。”可見，兔兒爺原是孩子祭月時的“月神”象徵物。

益智類玩具，也是古代家長最青睞的一類玩具。古代最流行的益智玩具以拼板（圖）類和環類為代表。源流最早的“重排九宮”，就是一種拼板玩具，是在古老的“河圖洛書”，即九宮圖上發展出來的，歐洲人稱之為“幻方”。根據《三國演義》中“諸葛亮智算華容”故事發明的“華容道”，也是有類似原理的拼板遊戲。

古代拼板玩具中，在現代最流行的當是“七巧板”。七巧板有“智慧板”之稱，是清朝家長常買給孩子的益智玩具，其源於宋朝的“燕几圖”。清嘉慶年間養拙居士著《七巧圖》刊行，讓七巧板玩具從此流行天下。

在環類益智玩具中，“九連環”最受古代家長和孩子的青睞。九連環被外國人稱為“中國環”，明朝時已是流行益智玩具。明楊慎《丹鉛總錄》稱：“九連環之制，玉人之功者為之，兩環互相貫為一，得其關捩解之為二，又合而為一。今有此器，謂之九連環，以銅鐵為之，以代玉，閨婦孩童以為玩具。”

最後需要強調的是，古代兒童玩具也不便宜，如宋朝的磨喝樂“價亦不廉”。所以，很多家長都自己動手製作玩具送給孩子。