從原始社會到封建社會時期的中國舞蹈，統稱為中國古代舞蹈。在漫長的歷史程序中，它經歷了若干階段的發展、演變，逐漸形成具有中國獨特形態和神韻的東方舞蹈藝術。

中國原始舞蹈其主要形式是有關狩獵、勞動的舞蹈。帝堯時各氏族的圖騰樂舞。這些遠古氏族的樂舞，充滿著青春與力量的鬥爭生活，也反映了原始宗教的祈求幻想和巫術禮儀。

集古舞之大成的周代禮樂：黃帝的樂舞《雲門》唐堯的樂舞《大咸》、虞舜的樂舞《大韶》、夏禹的樂舞《大夏》、商湯的樂舞《大濩》及周武王的樂舞《大武》，總稱為六代舞，用於祭祀。並設立了龐大的樂舞機構“大司樂”，貴族子弟要受嚴格的六藝（禮、 樂、 射、御、書、數）教育。

兩漢時代由於封建制度趨於鞏固，經濟繁榮，人民生活有了提高，各地樂舞有了相應發展。各地著名的歌舞有：《東歌》、《東舞》、《趙謳》、《趙舞》、《荊豔》《楚舞》吳《越吟》《鄭聲》《鄭舞》。班固《東都賦》描寫了漢代四夷樂舞齊集洛陽表演的盛況，有東夷的《矛舞》，西南夷的《羽舞》，西夷的《戟舞》和北夷的《幹舞》。東漢靈帝好胡樂胡舞，京都貴戚皆相效尤。在漢畫像石上有胡人表演雜技、幻術和鼓舞的形象。漢代的《盤鼓舞》，把中原的優美典雅和西域的熱烈奔放相交融，形成了漢代舞蹈審美的特徵。這個舞蹈在六朝時期就已湮沒無聞，直到近年才發現在安徽、陝西的民間尚有流傳。

自南北朝以來北方最重胡舞，隋大業年間的九部伎中，西域樂部佔有6部，至唐貞觀十六年（642）十部伎中又增《高昌樂》。盛唐健舞《胡騰舞》和來自康居的《胡旋舞》更是風靡一時。出自中亞石國的《柘枝舞》，流傳到宋還盛行不衰。真正代表唐代舞蹈藝術風格的，是小型娛樂性舞蹈健舞和軟舞。健舞中以《劍器》、《柘枝》、《胡旋》、《胡騰》為代表。軟舞中以《綠腰》《涼州》《春鶯囀》、《烏夜啼》為代表。代表唐代樂舞藝術高峰的是歌舞大麴。

宋代的《柘枝舞》與中原的大麴歌舞形式相融合，改變了胡舞的原貌，發展成一種新的民族舞蹈形式。《柘枝舞》可算是繼漢代《盤鼓舞》、北朝《西涼樂》之後又一中西樂舞結合的典型產兒，豐富了中國傳統舞蹈的寶庫。

宋代舞蹈主要有 3個方面：宮廷隊舞、民間隊舞和百戲中的舞蹈。宋代百戲中的舞蹈，在軍旅中常有演出。《東京夢華錄》“駕登寶津樓諸軍呈百戲”條載，軍士化裝成假面披髮的神鬼、判官等，在鼓笛齊奏，煙火瀰漫，爆竹、喝喊聲中，表演《抱鑼》、《硬鬼》、《舞判》、《啞雜劇》、《七聖刀》、《歇帳》、《抹蹌》等，表演者從一兩個人到百餘人，有的戴面具，有的用青、綠、黃、白各色塗面，金睛異服，兩兩格鬥擊刺，擺陣對壘。

元代以信仰薩滿教（巫教）和嘛教（佛教）為主，在元朝的宮廷隊舞充滿了宗教迷信色彩。元代宮廷隊舞，共分4隊，元旦用《樂音王隊》，天壽節用《壽星隊》，朝會用《禮樂隊》，宣揚佛法用《說法隊》。元朝最著名的贊佛舞蹈，是元順帝時創制的《十六天魔舞》，名為贊佛，實為娛人，在宮中演出時只有受過秘戒的宦官才準觀看，並嚴禁民間演出。

明清時代的舞蹈：這一時期的舞蹈，大致可分為3類：宮廷隊舞、戲曲舞蹈和民間舞蹈。 明代宮廷舞，大祀慶成大宴用《萬國來朝隊舞》、《纓鞭得勝隊舞》。萬壽聖節大宴用《九夷進寶隊舞》、《壽星隊舞》。冬至大宴用《贊聖喜隊舞》、《百花朝聖隊舞》。正旦大宴用《百戲蓮花盆隊舞》、《勝鼓採蓮隊舞》。