科學家告訴我們，的確如此。地球自誕生以來，氣候時冷時熱，既有乾燥和溫暖的年代，也經歷了不少相對潮溼和寒冷的時期。最嚴重時，整個地球全部被皚皚冰雪長期覆蓋，海洋也幾乎完全凍結，變成一個大冰坨，只有大洋深處存在少量未結冰的海水，科學家稱之為“雪球地球”。這發生在距今7。5億到5。8億年前的元古代末期。

根據科學家們對冰川形成的地貌以及地層中冰川留下的冰磧物進行詳細分析，發現地球歷史上至少曾經歷過三次極為寒冷的時期，稱為“冰期”，也稱冰河時期。第一次就是“雪球地球”，第二次發生在距今3。6億至2。5億年前的古生代後期，第三次發生在距今約100萬至1萬年前，屬於新生代第四紀。

在第四紀冰期之前，地球的氣候比今天還要溫暖。當時不但大陸上沒有冰川，甚至在兩極地區也沒有任何冰雪，北極圈內和南極洲覆蓋著茂盛的森林，這個時期至少持續了1億年。

此後，氣候逐漸開始變冷。大約在2600萬年前，南極地區出現常年不化的大陸冰川，並逐步向中低緯度地區擴充套件，在高山地區出現山嶽冰川，而且不斷增大。當冰期到來時，地球平均氣溫比現在低9℃，三分之一的陸地幾乎都被冰雪所覆蓋，就連中低緯度地區也出現很多冰川；而在赤道附近，氣候要比現在溼潤，今天的撒哈拉沙漠當時曾是一片大草原。由於海水蒸發後變成覆蓋陸地的冰雪，導致海平面下降，比現在要低120m，大陸架全部裸露出來。而在冰期結束時，冰原開始向高緯度退縮，大量冰雪融化後流回海洋，導致海平面上升，大陸架重新被淹沒。

我們目前仍處在最後一次冰期結束的時代，由於地球氣候的週期變化，使全球氣溫一直在緩慢地升高。特別是人類各種相關活動，加劇了這一程序，如今北美、亞洲和歐洲的冰原幾乎都已經消失，只有南極洲的冰原大部分仍然儲存下來，高緯度地區仍殘留有大片永久凍土層，它們至今仍在持續融化，高山冰川也在不斷退縮，冰期時被冰雪覆蓋的山谷盆地形成了許多新的湖泊和河道。撒哈拉地區由於冰川的後退而變得乾旱，迄今很多石頭上仍留有冰川經過時被刮磨的痕跡。