什麼是太監

作者：由匿名使用者發表于歷史
2022-06-04

網友8c51be29c 2007-11-05

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解釋1：太監：通常指經人工手術後喪失了生殖能力的宮廷高階官員，但後來演變成為一種官銜，不一定跟性器官的情況有關。

解釋2：太監：當今網路用語，代指網路書籍很長時間不更新，像太監生不了孩子似的。例句：大大的書似乎要太監（TJ）了，更新怎麼這麼慢呀～～

唐代設內侍省，其長官為監及少監。《遼史·百官志》載，遼代南面官諸“監”職名中，有“太監”之稱，但在具體稱呼上，僅稱監，如太府監。元代的太府和各監，多有“太監”一官（如儀文監、典牧監、典室監、太府監等均設太監）。明代諸監不設此官，但在宦官所領的二十四衙門，各專設掌印太監等，在宮廷內專門侍奉皇帝及其家族。明中葉以後，太監的權力擴大，擁有出使、監軍、鎮守、偵察臣民等大權。清代相沿，太監成為宦官的專稱，設總管太監等為首領，隸屬於內務府。

宦官，俗稱太監或“老公”。文書上的稱謂很多，例如有閹人、閹宦、宦者、中官、內官、內臣、內侍、太監、內監等等。這些男子生殖器官被閹割後失去性功能而成為不男不女的中性人，這批人是歷代王朝在宮廷內侍奉皇帝及其家屬的奴僕。

據記載，我國先秦和西漢時期的宦官並非全是閹人；自東漢開始，才全部用閹人。這是由於在皇宮內廷，上自皇太后、太妃，本朝後、妃以及宮女等，女眷較多，如果允許男侍出入，難免會發生穢亂宮帷的事。所以絕不允許有其他成年男性在宮內當差。

我國曆代宦官的人數以明朝為最，號稱l0萬。清朝改革了明代臃腫的太監機構，並制定了一套管理制度即宮規宮法，將明崇禎末年的9萬多太監，削減為9000人。清朝太監的等級極其嚴格，清朝宮廷內設有管理太監的機構稱“敬事房”，又謂“宮殿監辦事處”。規定在督領侍下面，有大總管、副總管、帶班首領、御前太監、殿上太監、一般太監和下層打掃處小太監之分。發展至清代末期，太監等級更加複雜。在宮殿監中，就有總管、首領、掌案、回事和小太監之分；在各處所中又有首領、大師父、師父、帶班、陳人、徒弟之別等等。如此層層節制，一級管一級。一級壓一級，統治得非常嚴密。

封建帝王是世襲的，皇帝唯恐他人篡奪自己的皇位。一般情況下，皇帝猜忌朝廷的文武外官，總防著他們有外心：但卻認為朝夕侍候在自己身邊百依百順、出身低下而又沒有後代的內官員可靠。而宦官則往往利用在宮廷中的這種特殊地位，攫取極大的權力，甚至操縱帝上。這些人數量不多，但奴性十足，狡黠陰險、殘忍狠毒。一旦成為皇帝的心腹，更是讒諂佞邪，毫無顧忌。他們結成死黨，挾持皇帝，假傳聖旨，賣官鬻爵，貪贓枉法，陷害忠良，甚至可以廢立以至殺死皇帝。在我國封建社會歷史上，宦官專權曾演出了一幕幕禍國殃民的慘劇，其中以東漢、唐、明三代為最。秦朝的趙高，東漢的侯覽、張讓，唐代的高力士、仇士良、田令孜，明朝的王振、汪直、劉瑾、魏忠賢，以及清代末年的李蓮英，都是歷史上臭名昭著的宦官。

清代末年，安徽省的廬江、無為、和縣、含山、巢湖，現在北京郊區的昌平、平谷，還有山東省的樂陵，都是出太監的地方。太監都是勞苦人出身，被生活所迫，指望把孩子送進宮裡，有條活路，將來也得些好處。當時有的只有10歲左右就閹割淨了身，李蓮英就是8歲淨身，9歲進宮的。民國初年。一個13歲的小太監馬德清就被送進了博儀的遜清皇室小朝廷當差。

說到淨身，清光緒年間，北京有專門幹這種營生的，南長街會計司衚衕的“畢五”和地安門內方磚衚衕的“小刀劉”，就是專幹這一行當的。有的說這兩家的家主都是清朝的七品官，還有的說小刀劉是六品頂戴。他們每年分4次，即每個季度給總管內務府送淨好身的孩子，這是他們的職業。淨身的“手續”則全由他們兩家包辦了。在清初，對淨身還有個規定，不能私自行事，按刑律規定，違者問斬。到了晚清就不那麼嚴格了，也有個別人是父親親自給兒子淨身的，上面提到的馬德清就是在他9歲那年，被他父親親自切除了生殖器。解放後，據馬德清老先生回憶，淨身是他一輩子最傷心的事，是一場難忘的酷刑。

太監入宮後，其中有少數人靠著奉承和鑽營的手段，慢慢爬上有權有勢的地位，慈溜太后寵信的李蓮英和小德張，便是其中突出的兩個。一代權監李蓮英，曾與袁世凱互相勾結，藉以大發橫財，僅一次就接受袁的賄賂20萬兩白銀。據說李蓮英臨死時，不僅有大量的地產，還有無數的玉器珠寶，4個繼子分得了大量銀錢財物，就連2個繼女，也每人各得白銀l7萬兩。當時李蓮英得罪了不少人，慈禧死後，他於宣統元年（1909年）正月底即向隆裕太后告老出宮，悄悄地離開了紫禁城，然而他終於在宣統三年正月歸天了，有說是得痢疾死的，有說是被人害死的，“文化大革命”中，他葬在海甸區思濟莊的墳墓被人挖開，競只有人頭，無身子，弄得人首異地，被人害死的可能性更大，結局歸宿也夠慘的！出時的小德張效法李蓮英，一面討好慈禧，同時又和光緒皇后後來的隆裕太后沆瀣一氣，狼狽為奸，終於爬上了大總管的地位。他的財產也無法計數，在河北省靜海縣以及京畿南苑都有他的地產，天津英租界裡他曾置樓房12座，北京永康衚衕有他宏偉的大宅第，此外還有當鋪、綢緞店等多處。

但是，紫禁城內不少下層小太監，終日辛苦勞動，到暮年離開皇宮，也沒見過皇帝一面；太監受汙辱被損害乃至折磨而死的事，亦時有發生。例如晚清宮廷中被慈禧派往光緒身邊的太監寇連材，因他深明大義，斗膽違例向慈禧上奏摺凡10條，勸慈僖歸政，並言不宜去忠直人而專用阿諛者。最後被慈禧以內監有言事者斬，按清朝成例，送交刑部命處斬勿論。據說寇連材問斬時鎮定自若，死而無憾。

紫禁城內責打太監的事，屢屢發生，他們只要稍有“不規”或偶有“犯錯”，慈禧即下令動輒責打和處罰。刑罰之殘酷，無以復加，實在駭人聽聞，有的還要株連他人。光緒末年，慈禧曾用“氣斃”之刑，競把珍紀宮中30來個太監活活處死，造成迫害太監的一大慘案。所謂“氣斃”，是用七層白棉紙沾水後，將受刑人的口鼻耳封閉，再用杖刑責打而死。

另外，那些下層小太監一旦失掉服役能力之後，都要被逐出紫禁城。不少太監晚年以寺廟棲身。據調查，在北京城郊，共有明清時期的太監寺廟約20多座。辛亥革命、皇朝覆滅後，尤其是在遜清小朝廷被逐出紫禁城後，太監這一不合理的制度，終於隨之徹底廢除了。

太監，在中國古代典籍中的名稱很多，諸如中宦、宦官、宦者、內侍、內宦、閹人、中涓、內豎、中貴人等。

在中國歷史上，在封建社會消亡之前，沒有宦官的時代不多。太監，作為帝王與后妃的奴僕，支撐著皇家宮殿那廣廈高臺的金碧輝煌，成就了皇宮內統治者舒適優裕的生活條件。

常人想成為太監必先去勢，即割掉生殖器。這稱為“淨身”，使他們成為“六根不全”的人。

太監面不生明須，喉頭無突，聲變變細，說話女聲女氣，舉止動作似女非男，成了“中性”人。

其實，太監並不是中國的特產。在古代埃及、希臘、羅馬、土耳其、朝鮮，乃至整個亞洲都有太監。只是，中國的太監製度是最根深蒂固的。

在漫長的中國封建社會歷史中，太監不僅涉足王公貴族、高官顯爵的生活中，而且還涉足於複雜的政治鬥爭中。在辛亥革命以前的中國，歷朝的衰亡大都與太監作亂有關，漢、唐、明三朝的覆滅與太監的專橫暴虐有直接關係。

太監，這個專制制度下的犧牲者，或沉於地獄，或平步青雲，在兩千年的中國歷史大舞臺上，演出了一幕幕驚心動魄的活劇。

紫禁城。遊人如織，一雙雙好奇的眼睛，一張張天真的容顏，一聲聲驚異的嘆息。中外遊客爭睹瓊樓玉宇、雕欄玉砌。呼風喚雨的幾條巨龍似乎要從九龍壁上飛下來，現代葉公們不停地拍照。

這是一個晴朗的夏日，北中國慣有的燦爛的陽光，熙熙攘攘中，我卻一口口地倒吸涼氣，我不知道自己為什麼這麼冷――無論在巍峨雄偉的三大殿外，還是在曲徑通幽的御花園裡，我不停地打著寒戰。

九千九百九十九間半的房間，沒有一間亮麗堂皇，光線被冷漠地隔在房間外，只有殘餘的幾束從小小的雕花的窗眼偷渡進去。在這幾束光中，有無數的灰塵在飛舞，如昔日的霓裳舞曲。

沒有參觀者會注意這個小小的、破落的房間。我卻注意到了。它位於西華門附近，官方的名字叫“淨身房”，民間的名字叫“場子”。

誰也不知道，皇朝文明的“精髓”就藏在這間房子裡。

關於太監的起源，中國早在殷商就有“寺人”，據專家考證，甲骨文中已有相關的記載，歷史自然比西方要悠久。

唐甄在《潛書》中這樣描繪太監：“望之不似人身，相之不似人面，聽之不似人聲，察之不近人情。”為什麼這樣說呢？唐甄解釋道：他們長得臃腫，彎曲，好似長了癭結，鼻子裡呼呼作響，如同牛和豬一樣，因此不像人的身體；他們長著男人的頰骨卻不是男人，沒有鬍鬚卻不是女人，雖然面如美玉卻沒有一點生氣，因此不像人的面容；他們的聲音好像兒童一樣稚細卻不清脆，好像女人一樣尖細卻不柔媚，你說它嘶啞但又能成聲，你說它如猩叫但又能成人語，因此不像人的聲音；他們可以很愛人，也能下毒手害人，當他們憐憫你時流涕而語，而當他們憎惡你時，則斬殺如草，因此不像人的感情。

生理的變態必然導致心理的變態，魯迅在《墳？寡婦主義》中說：“中國曆代的宦官，那冷酷險狠，都超出常人許多倍。”在那被賈元春稱為“見不得天日”的地方，太監們肆意發洩著他們變態的性慾、權力慾、貪慾。僅以貪汙而論，據明人趙士錦在《甲申記事》中載，明末李自成進京前，偌大一個明帝國的國庫存銀竟不到四千兩！而魏忠賢被抄時，居然抄出白銀千萬兩，珍寶無算，以致崇禎多次痛心疾首地怒斥太監們：“將我祖宗積蓄貯庫傳國異寶金銀等，明比盜竊一空。”

崇禎的“痛心疾首”既讓人同情，又不讓人同情。讓人同情，是因為他貴為天子，卻拿太監沒辦法；不讓人同情，是因為他自己就是太監頭子，他是棵大樹，太監是在樹上築巢的鳥，倘若同情皇帝，誰來同情太監呢？

然而，君主們依然堅持太監製。既然自詡為“天子”，就得龜縮在宮廷裡，跟一般百姓保持距離――讓百姓知道皇上也是吃喝拉撒睡的凡人，那還了得！迷宮一樣的宮廷內便需要“絕對安全”的奴僕，怕戴綠帽子的皇帝便與不能人事的太監“焦不離孟，孟不離焦”，共同成為龐大的帝國大廈中的兩塊最重要的基石。

在有的皇帝那裡，太監理論發展到了登峰造極的地步。公元十世紀，正逢五代十國亂哄哄，南方有一個小朝廷史稱南漢。那是唐末封州刺史劉巖割據一方，自稱皇帝，建都廣州，稱興王府。他有一套神奇的治國理論，認為一般人都有妻兒老小，既有妻兒老小，便有私心，便不能無私奉獻自己於皇上，而太監“無鳥一身輕”，故只有太監最無私，沒有後顧之憂，必死命效力。傳位到他的孫子南漢王劉倀，更下了一紙檔案，曰：凡是朝廷任用的人，不管他是進士還是狀元出身，一律要閹割，達到“赤條條來去無牽掛”的化境之態，方能當官。劉氏父子的思維方式與船山先生截然相反，於是中國歷史上蔚為壯觀的太監王朝產生了。王船山反覆渲染太監的可憐可悲，這卻是他的書生之見。羨慕太監的人比羨慕他這位大學問家的多著呢。

然而，太監得勢的時代，民間往往相應掀起“自宮潮”，許多小康之家的兒子也忍痛自宮，以圖仕進，這確實是一條終南捷徑：讀書須受十年寒窗苦，自宮卻是一時痛終身富貴。據《？山堂別集？中官考十》記載：“南海戶淨身男九百七十餘人復乞收入。”一個小村子，居然有如此之多的童男自宮。整個國家呢？天啟三年，徵募宦官缺額3000人，結果應徵者多達2萬人。政府竟想不到會有如此多人，一時無措，不得不增加1500人，剩下的人，安置在京郊南苑的收容所。即使如此，收容所也容納不下這麼多人，許多人不得不淪為乞丐和偷盜者。下有自宮之風，上有體制的膨脹，有明一朝，太監機構的編制不斷擴大，太監們組成了“大朝廷中的小朝廷”。

人們讚美太和殿的精美絕倫，其實，太和殿與淨身房相比，只是小巫見大巫，一座紙紮的房子而已。在皇城中，淨身房的地位遠遠比太和殿重要。對於萬曆這樣的皇帝來說，在位數十年，在太和殿舉行的朝會不過數次而已，有沒有太和殿並不重要，沒有淨身房就了不得了――皇帝沒有太監的服侍，就連一天的吃喝拉撒睡都沒辦法維持。所以，淨身房才是紫禁城的精髓所在。紫禁城是建立在淨身房之上的，正如帝王制是建立在太監製基礎上的。

閹割是一種古典之極。公元前一百多年的司馬遷只不過幫李陵說了幾句話，就被皇帝將卵蛋刨了去了，英明神武的“皇上”的價值觀可能跟法國思想家狄德羅所估計的相同。狄德羅在評價法國波旁王朝時說：“在宮廷，‘狂歡的工具’從來與政治媲美。”那麼犯了政治錯誤的司馬遷一生豈非只好以失去“狂歡的工具”，悲苦恥辱而告終？不然，他完成了《史記》。

中國不愧為文明古國，漢朝人將處宮刑的地方稱為“蠶室。”一個詩意十足的名字，一個醜陋的蠶變作美麗的蝴蝶的地方。閹割是文化的死敵，也是文化的一部分，閹割侵蝕著文化、吞嚥著文化、改造著文化，當閹割內化為文化的本質的時候，文化便消除了被閹割的焦慮，而在特別的快感之中陶醉。正如黃永玉先生所說：“一部文化史幾乎就是無數身體的區域性或全部被刨去的行為史，是由閹割與被閹割兩種不同性質的快感寫成的。”

從被閹到自宮只有一步之遙，從身體的殘疾到心靈的殘疾也只有一步之遙。當“去勢”成為奴隸們的義務時，那麼口口聲聲說“連受之於父母的毛髮也不應該損傷”的聖人們只好裝作沒看見。裝在瓶子裡的太監們的“命根子”是保證皇帝的妻妾們的貞操的“證件”；而大大小小的聖人們對“命根子”的沉默，則是保證皇帝們的權力暢通無阻的“證件”。

太監的數量，最鼎盛時期也不過10萬，在天朝大國只算滄海一粟。然而，太監的靈魂卻像烏雲一樣籠罩在天朝大國的每一寸土地上。帝國需要充當“守護床鋪的人”的太監，更需要一大批守護一整套綱常理論的太監。前者是顯現的太監，後者是隱形的太監，亦即“知識太監”。如果說“刀子匠”們的閹割手術只能一個個地做，那麼“知識太監”們則能按自己的模式批次生產成千上萬的太監。那些狀元們，學士們，道士們，和尚們，都是清一色的“知識太監”。

“太監化”是中國的知識者最大的特點。培根說，知識就是力量。知識確實是力量，知識如槍炮，關鍵槍炮口對準誰。中國溫文爾雅計程車人們槍炮口對準他們腳下如汪洋的人群。用文化為帝制大廈添磚加瓦，這神聖的工作他們幹得津津有味。多勞者必多得，他們獲得瞭如桃花般燦爛的封誥，例如張居正為“太師兼太子太師、吏部尚書、中極殿大學士、諡文史，贈上柱國”，簡直令人目不暇接。

“知識太監”建構了東方專制主義大廈的牢固根基。高蹈如李白，卻汲汲於功業，自以為“我輩豈是蓬蒿人”，在玄宗眼裡，他卻是個連高力士也比不上的玩物。學術大師王國維，當過幾天“南書房行走”，便被帝王師的身份壓死在昆明湖底。當不當太監，與道德的優劣、人格的高低無關，一種體制的向心力、一種文化的慣性、並不是哪一個人所能抗拒的。艾森斯塔德在《知識分子――開創性、改革性及其衝擊》中指出：“中國知識分子缺乏自己的組織，因而他們的組織架構幾乎等同國家官僚體系。在行政上，愈是接近權力核心，則用以反抗皇帝的自主的權力基礎與資源就愈少。當教育愈趨專精時，教育的具體活動往往是朝政治――行政制度設計而行。”看來，從教育到行政的設定不過是“淨身房”的延伸、變形與擴大。孜孜不倦地註釋古書、考證典故，研究音韻、填寫駢文，這一切不過是被閹割了的“知識太監”們的拙劣的射精行為。讀書是為了做官，做官是為了發財；做不了官便隱逸，隱逸是為了成名――無論在體制內還是體制外，士人都以現存體制為價值參照系，不可能成為真正意義上的“反體制”的力量。

“知識太監”所創造的知識便只能是“太監知識”。先秦子學、兩漢經學、魏晉玄學、隋唐佛學、宋明理學、清代樸學，無不是圍繞皇權作向心運動，僅僅是有的軌道離中心近、有的略遠些罷了，沒有質的區別。無論學術內容怎麼變，士人的終極理想仍未超越升官發財、為帝王師的模式。“史”的目的是“資治”，“文”的目的是“助興”，兩千年的人文傳統是畸形的、單一的、片面的。所謂學富五車、德行高尚者，“禮樂兵農不務，即當世之刑名錢穀，亦懵然惘識，而搦管呻吟，自矜有學”。這種毫無用處的“學”，不是“太監知識”又是什麼？

許多人都讀過《聊齋志異》和《儒林外史》，一個個被閹割的讀書人的形象栩栩如生，令人不知是哀其不爭好，還是憐其不幸好。龔自珍在《乙丙之際著議第五》中憤怒地譴責統治者對士人的無形殺戮：“戮之非刀、非鋸、非水火；文亦戮之，名亦戮之，聲音笑貌亦戮之……戮其能憂心，能憤心，能思慮心，能作為心，能有廉恥心，能無渣滓心。”那時整個中國，就是一個病梅館，就是一個畸人館。

然而，龔自珍深味了外在暴力的閹割的可怕，而忽視了更為可怕的內在化的自我閹割。無數讀書人羨慕的狀元郎，是否具有健全的人格呢？我在《狀元圖考》中看到明朝狀元丁士美所撰的謝恩表。由華美的文辭可想見其才情，由古雅的典故可想見其淵博。而當時的皇帝是誰呢？是以荒淫昏庸著稱的明世宗，即嘉靖帝。狀元郎卻不管三七二十一，馬屁拍得震天響，簡直就像一隻哈巴狗向它主人撒嬌。如果說閹割陽具是太監入官的通行證，那麼閹割精神則是士人入仕的通行證。《明史》中記載，丁士美為廩生時，年齡尚小。依據當時規定，凡為廩生者，官府皆每月供給廩米六鬥。一些年齡較大的廩生欺丁年少，把他的廩米全部分掉。他依然和顏悅色，沒有一絲不樂意。《明史》據此稱讚丁士美為人“縝密端重，以道義自持”。我弄不清楚他持的是什麼樣的“道義”――一個不懂得保護自己的權利的人，必不會保護他人的權利；一個以忍辱來獲取令名的人，必不知人格尊嚴的可貴；一個對黑暗安之若素甚至與之共謀的人，必不會期望光明的到來。

“太監知識”是沒有生命力的，“太監人格”是沒有感召力的。當“太監知識”被頂禮膜拜，“太監人格”內化為民族集體無意識時，就更可怕了――穿皮袍的人、穿絲綢的人、穿麻布的人以及沒有東西可以穿的人，他們的生存狀態千差萬別，卻有一點是相同的：全是半人半鬼、半陰半陽、半截子在地上半截子已經入土的太監。自我閹割與被閹割是一枚金幣的兩面，中國人只有這兩種選擇之一，不管你是帝王將相，還是文豪大師。

沒有純粹的知識，便沒有純粹的知識者的人格。中國哲學玄之又玄，歸結到一點都是自閹與自慰之術而已，無論是讀《老子》還是《論語》，都讓我覺得陰風慘慘、透體生涼。

記得父親講過一個小故事，文革開始的時候，父親還是一名大學生。午膳時，十幾個同學圍著一張大桌子進餐。值日生端來一盤白菜湯，同學們都注意到湯裡例外地漂著一片肥豬肉。儘管人人都直嚥唾沫，但在瓢湯的當兒，大家都格外小心，提防著不要瓢上那片肉。一個同學一不留神，把豬肉片盛到自己的碗裡了。就在他把肉片倒進碗裡的一剎那，他發現了自己的錯誤，他兩眼瞪著那塊小肉片，臉色頓時蒼白無人色。當天下午，團支部書記找他談話，他痛心疾首地檢討了自己貪吃豬肉的資產階級思想。這個同學本來是班上的積極分子，黨組織發展的物件，因為錯瓢了一片肉，往後每次積極分子的活動都沒了他的份。他自己則沉溺於貪吃豬肉的深刻內疚中，鬱鬱寡歡，一蹶不振，性情大變。一個一片豬肉便可以改變一個人性格的環境，是過分控制的環境，按照弗洛姆在《當代人的困境》中的說法，這樣的環境“削弱臣服者的獨立性、人格的完整性，批判性的思想和創造生產性。這並不是說它不會供給人們種種娛樂與刺激，而是以限制人格發展的那些娛樂與刺激為限，它儘量少提供有助於人格發展的東西”。文革中為什麼會產生那麼多瘋狂的虐待行為？根本原因在於，精神的極度貧乏產生致命的無能感，而無能感卻是虐待狂症發生的一個主要來源。喪失了性慾的太監便發展其攻擊性的性慾，而喪失了精神愉悅的大眾往往把恐怖的懲罰作為快樂。

整個民族的內傾性、自虐性的病態人格，主體性與獨立精神的空缺，與千百年來以性壓抑為根基的倫理機制緊緊相連。傑出的生理學家賴希認為，性壓抑產生僵化的性格，導致病態的榮譽、義務和自制的觀念，磨滅了人因經濟壓迫而產生的造反慾望。賴希研究的物件是法西斯主義群眾心理，但他的理論同樣適應於東方專制主義。就整個人類來說：“經歷了幾千年的機械發展過程，機械的生活觀已經一代接一代地在人的生物系統中越來越根深蒂固。在這個發展過程中，人的職能實際上已按一種機械的方式改變。人在扼殺自己的生殖職能的過程中已在血漿上僵化了。”賴希的觀點可以用一句粗俗的話來概括：生殖器就是自由的源泉，這一真理，中國的皇帝們再昏庸也明白，再不懂得治國也會抓住這一法寶。最後，層層積澱下來的中國文化便成為了一種強大的障礙，即“個人和社會中的自然的、有生命的力量的自發作用的障礙”。人人都太監化之後，也就沒有人覺察到障礙的存融端。

※太監的起源※

太監也稱宦官，中國古代被閹割後失去效能力而專供皇帝、君主及其家族役使的官員。又稱寺人、閹（奄）人、閹官、宦者、中官、內官、內臣、內侍、內監等。唐高宗時，改殿中省為中御府，以宦官充任太監，少監。後宦官亦通稱為太監。

先秦時期宦官制度起源於先秦時期，《詩經》、《周禮》、《禮記》中都有關於宦官的記載。周王朝及各諸侯國大都設定了宦官。秦國宦官嫪毐受太后寵幸，權勢顯赫，封為長信侯。宦官一般由身份卑賤的人充當。其來源或由處以宮刑的罪人充任，或從民間百姓的年幼子弟中挑選。秦漢以後，宦官制度更加詳備，宦官作為一種特殊政治勢力，對許多朝代政局產生重大影響。

秦漢時期秦始皇統一六國後，宦官由少府管轄。西漢初年，漢高祖劉邦鑑於秦亡教訓，間用文士充中常侍，以抑制宦官勢力。元帝以後，宦官勢力復萌。東漢時，侍從皇帝的中常侍專由宦官充任。他們傳達詔令，掌理文書，左右皇帝視聽。其時，外戚勢大，皇帝常利用宦官牽制外戚，往往造成宦官集團專政局面。

唐宋時期唐代，宦官由內侍省、掖廷局、宮闈局、奚官局、內僕局、內府局管理。掌管宮內的簿冊、門衛、病喪、倉庫供應等事項。各局長官稱令或丞。唐太宗時，對宦官限制較嚴格，規定內侍省宦官最高官階為三品，數額亦有限制。太宗死後，制度漸弛。中宗時，宦官總數增至3000名，被授七品以上者多達千人，玄宗時，宦官多而濫，僅四、五品者就在千人以上。授予三品左（右）監門將軍銜者大有人在。安史之亂後，宦官勢力膨脹，有的甚至封王爵，位列三公。部分宦官還染指軍權。肅宗時，設觀軍容使，專以宦官中的掌權者充任，作為監視出征將帥的最高軍職。從德宗朝開始，宦官掌握了神策軍、天威軍等禁兵的兵權。軍中的護軍中尉、中護軍等要職均由宦官擔任。因軍政大權被宦官集團把持，不僅文武百官出於其下，甚至連皇帝的廢立也由他們決定。在憲宗到昭宗期間登基的9個皇帝中有7個是由宦官所擁立，兩個被他們所殺。宦官專政成為中、晚唐社會的一大痼疾。宋代也設內侍省，由宦官主管。但宋代宦官干政的現象不如外戚專權嚴重。

明清時期明太祖朱元璋對宦官管理較嚴，規定宦官不得識字，壓低其官階，禁止其兼外臣的文武職銜，並懸鐵牌於宮門上，明示不許干政的警戒。從永樂朝始，宦官漸受重用。皇帝親信的太監經常被派出巡出洋，擔任監軍。永樂十八年（1420）設東廠，由宦官執掌，從事特務活動，諸事直接報告皇帝。宣宗時，改太監不得識字的祖制，在宮內設內書堂。令學官教授小太監識字。成化十三年（1477）在東廠外另設西廠，以宦官任提督，加強特務統治。此外，宦官任職機構膨脹，宮廷中設有司禮、內官、御用、司設、御馬等12監。惜薪、鐘鼓、寶鈔、混堂等4司及兵仗、銀作等8局，總稱為二十四衙門，各設專職掌印太監。宦官人數激增，至明末多達數萬之眾。英宗時，掌權宦官王振網羅部分官僚為黨羽，形成閹黨，開明代宦官專政先聲。此後，宦官之禍迭起。成化年間的汪直、武宗時期的劉瑾、熹宗時期的魏忠賢等，都是權傾朝野、勢力顯赫的權宦。他們專橫跋扈，排斥異己，巧取豪奪，屢興大獄，加劇了明朝政治上的腐敗，給人民帶來無窮災難。

鑑於明朝宦官為害之烈，清朝統治者採取了一些限制措施。清初規定：宦官歸內務府管轄，具體由敬事房管理。敬事房亦稱宮殿監辦處，設總管、副總管等職。康熙時總管宦官為五品，雍正時改成四品。裁明代“二十四衙門”為“十三衙門”，人數大幅度縮減。順治時設定宦官千餘人，乾隆年間增至3000人，直至清末未過此數。宦官升遷降調由內務府移文吏部決定。宦官犯法，內務府可先拿後奏。尤禁其干政。順治帝仿朱元璋舊制，鑄鐵碑立於交泰殿，明文規定凡有不法行為，均凌遲處死。這些措施得到較好貫徹。雖在清末有慈禧太后寵宦安德海、李蓮英等屢犯例禁，朝臣為之側目，終未出現漢、唐、明宦官的專權現象。

辛亥革命推翻清王朝的封建統治，也結束了延續數千年之久的封建社會的宦官制度。