秦漢時期，古琴藝術有了重大發展。當時的統治者在徵集民歌的同時，也從各地選拔一些民間的優秀藝人，在宮廷中任鼓琴待詔。師中、趙定、龍德，他們都是西漢中葉宮廷中的鼓琴待詔。師中是漢武帝時期，東海下邳（今江蘇宿遷）的名琴家。由於他的影響，當地好琴成為時尚。據劉向《別錄》所言：“至今邳俗猶多好琴”。趙定是渤海人，龍德是梁國人。漢宣帝年間，皇帝“欲興協律之事”，由丞相把他們從民間選拔出來，在宮廷中充當待詔。據記載，趙定是個很安靜的人，但彈起琴來，卻能使人“為之涕泣”。據《漢書•藝文志》記載，他們還分別留有關於琴的著作，“《雅琴趙氏》七篇。名定，勃海人，宣帝時丞相魏相所奏。《雅琴師氏》八篇。名中，東海人，傳言為師曠之後。《雅琴龍氏》九十九篇。名德，梁人”，可惜都已失傳。劉向亦說：“雅琴之意，皆出龍德《諸琴雜事》中。”《諸琴雜事》很可能是集大成的鉅著，原書也早已不存。

除了宮廷中的專業琴家，漢代文人愛琴解音，風氣之盛，始終不衰。著名的文人琴家有司馬相如、蔡邕父女，還有哲學家揚雄、劉向、桓譚等。這一時期，古琴的演奏指法也有相當的發展。

至漢代，七絃琴的形制已基本定型；但此時之琴，是否有音位標誌——徽，則尚有爭議。在漢代枚乘（？～前140）的《七發》中，曾提到用龍門之桐制琴，用野蠶之絲制弦，並用“九寡之珥為約”。用珥做成的約（或弓勺、的），本指箭靶的中心，有的學者認為可能是指琴徽。除了湖南馬王堆3號墓出土的西漢七絃琴的實物以外，一些墓葬中也常有撫琴陶俑出土，其往往琴置膝上，兩手作撥絃狀。另外，在大量的漢代畫像石中，常有撫琴畫面的出現。1936年，河南南陽市草店一座大型西漢墓中，出土了3方樂舞畫像石，其上共刻有樂伎、侍者及主人等25人，是南陽漢畫像石中人數最多、場面最大的一幅，其右門楣石上即刻有鼓琴的場面。

在琴論領域，漢代琴家和文人也有不少著述。除了前述劉向的《說苑·琴錄》、揚雄的《琴清英》、桓譚的《新論·琴道》等，還有一部重要的琴學文獻——《琴操》，這是現存介紹早期琴曲最為豐富而詳盡的專著，有很高的史料價值。此書據傳為蔡邕所撰。