天麻的生態別具一格，它無根、無葉，是一種腐生的多年生草本植物。初夏，由地下塊莖頂部抽生出直立的黃赤色的地上莖，很像一支出土的箭，所以在《神農本草》中稱為“赤箭”。

天麻沒有根和葉，缺少葉綠素，當然不能進行光合作用製造有機物；也不能吸收水、無機鹽。那麼它是怎樣生活的呢？ 經過植物學家長期的觀察和深入的研究，才揭開這個謎。原來在陰溼的雜木林下，寄生著一種真菌，它的菌蓋呈蜜黃色，在菌柄上有個環，名叫“蜜環菌”。當它的菌絲體遇到天麻的地下塊莖時，全面包裹並伸入其中，欲收取養料。此時，天麻的組織細胞會分泌溶菌酶，靠消化蜜環菌的菌絲來營養自身。經過漫長的進化過程，天麻的葉退化成現在的鞘狀鱗葉，根也退化了，全身沒有一點綠色，不需要進行光合作用，全靠“吃”蜜環菌養活自己。生物學上把這種關係稱為“共生”。天麻是一種與蜜環菌共生的蘭科草本植物。

蘭科植物雖然種類繁多，外形差異很大，但其花朵構造基本相似由3枚萼片，3枚花瓣及1個合蕊柱構成。萼片位於花的最外方；3枚花瓣中下方居中的一核算稱唇瓣，是蘭花最精彩的部分，也是變化最大的部分，為分屬分種的主要依據；合蕊柱位於蘭花的中央，是由雌蕊和雄蕊結合而成，這是蘭科植物獨有的結構，是蘭科植物的標誌。根據蘭花的生活習性，一般將蘭花分為地生蘭、腐生蘭和附生蘭三類。地生蘭最為常見，與其他普通植物一樣生長在地面上，有綠色的葉片，可以進行光合作用，靠根系從地壤中吸收水分，溫帶和亞熱帶地區的蘭花一般也屬這一類；附生蘭附著生長於樹幹或石上，廣佈於熱帶地區，具肥厚且帶根被的氣生根，根系多裸露於空氣中，以從空氣中吸收水分。石斛屬Dendrobium，貝母蘭屬Coelogyne及萬帶蘭屬Vanda等為比較常見的附生蘭，最有代表性的是石斛Dendrobium nobile Lindl。腐生蘭生長在已經死亡並且腐爛的植物體上，從這些殘體上吸取營養物質，不能進行光合作用，因而為非綠色植物，這類蘭花植物中最有名的是天麻Galtrodiaelata。這三類蘭花在西雙版納均有分佈。

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