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這句俗語有兩層意思，一明知被捧方是錯的（腳是臭的），也要千方百計說成對的。和紳就是個典型的捧臭腳的主兒，明知道皇帝錯了，他卻溜鬚拍馬，捧臭腳，一個勁兒地奉承：“萬歲聖明！萬歲聖明！”；二明知被捧方的本領不怎麼樣（腳是臭的），還要推崇叫好。

舊時代，戲園子裡唱戲，一個不知名角兒出場，水袖還沒抖開，臺下喝彩暴起，直掀屋頂。舊時俗話稱之為“捧臭腳”，意為專門為戲子捧場。如今叫“托兒”，往往還得花錢僱。過去在上海灘，黃金榮、杜月笙捧戲子，都用過這一招。

“捧臭腳”這一詞是有來歷的，它源於北宋宋神宗時期，宦官李憲的故事。

宋神宗名叫趙頊（1048年5月25日-1085年4月1日），初名趙仲針，他是宋英宗趙曙長子，生母宣仁聖烈高皇后，北宋第六位皇帝。

神宗皇帝是大宋十八帝中是一位上進皇帝，朱熹評價他說：“神宗極聰明，於天下事無不通曉，真不世出之主。”

即位之初的神宗也的確殫精竭慮地向著明君的方向發展，正如《宋史》中記載的那樣：“其即位也，小心謙抑，敬畏相輔，求直言，察民情，恤孤獨，養耆老，振匱乏。不治宮室，不事遊歷，勵精圖治，將有大為。”

神宗即位不久，即召王安石赴京，推行變法，史稱“熙寧變法”。在變法的過程中，神宗以君權的力量，保證了一系列新法的推行。變法雖然在前一階段取得勝利，但守舊勢力的攻擊並沒有停止。於是，神宗開始左右搖擺。

沒有了皇上的支援，變法失敗在所難免。王安石本人曾經對神宗慨嘆道：“天下事像煮湯，下一把火，接著又潑一勺水，哪還有燒開的時候呢？”

變法改革功虧一簣，在軍事上宋神宗同樣是心比天高，命比紙薄。

北宋仁宗景祐五年（1038年），宋朝的藩屬党項政權首領李元昊脫宋自立，自稱皇帝，去宋封號，改元“天授禮法延祚”，建國號“大夏”，史稱“西夏。

從宋仁宗開始，宋和西夏之間戰爭就沒有停息過。宋神宗即位以後，“奮然將雪數世之恥”，立下了“滅西夏、復燕雲十六州”的志願。

熙寧八年，宋神宗任用名將王韶收復熙河，並駐軍於此，史稱“熙河開邊”。

元豐四年（1081年），西夏皇室內亂，神宗以為有機可乘，出兵五路伐夏。這一次，歷史上著名的“捧臭腳”主人公李憲登場了。

宋軍攻西夏的五路大軍是：李憲部出熙河路，種諤部出鄜延路，高遵裕部出環慶路，劉昌祚部出涇原路，王中正部出河東路。按作戰計劃，涇原、環慶兩路合取靈州，河東、鄜延兩路先會師夏州，再攻懷州，最後四路合攻興州。

兵出熙河路的這一路大軍主帥李憲，是一個宦官。

李憲（約1035 - 約1086），字子範，開封祥符（治今河南開封市）人。

宋仁宗趙禎皇祐年間（1049～1054），少年李憲淨身入宮，開始了太監生涯。兩三年之後，憑著個人聰慧，李憲補入內侍黃門。稍後不久，又遷升為入內西頭供奉官。

宦官本是內廷侍奉人員，但皇帝為了保持自己對將帥的監控，便啟用宦者做為監軍。時間既久，監軍便因倍受天子信賴而直握兵權，擔任高階軍事長宮。歷史上宦官成為監軍，在唐代就出現過。而在北宋歷史上，以監軍起家，成為“軍事太監”者，當首推李憲。

神宗即位後，李憲先後擔任永興軍、太原府路走馬承受。

走馬承受，宋代差遣官名。全稱“都總管司走馬承受公事”。初期僅密察將帥的言行舉動，不涉它事。後負有監察本路將帥、人事、物情、邊防及州郡不法事之責，“事無鉅細，皆得按刺”。每年一次赴闕直達奏事。如有邊警急報，不時馳驛上聞。並許風聞言事。

走馬承受一職，以內侍官或三班使臣以上武官充任。差遣品級在正七品上，此職位卑權重，以內侍官充任者，稱走馬承受公事內臣；以武臣三班使臣充任者，稱走馬承受公事使臣。

在任走馬承受期間，李憲多次上疏議論邊事，頗合神宗旨意，因此備受寵信。

熙寧三年（1070），朝廷派韓絳經略陝西，開幕府於延安。李憲在韓絳幕下擔任走馬承受。

不久，李憲離開邊鎮回到京師，被宋神宗提升為後苑勾當。這雖然只是一個掌管苑囿、池沼、臺殿、種藝等雜事的角色，但凡天子游幸，必須陪侍左右，有更多面見天子的機會，所以在內侍省還是舉足輕重的。正是藉助這個機會，李憲贏得了神宗的充分信任。

熙寧四年（1071），神宗任命名將王韶為洮河安撫司長官，開始經營洮渭地區，準備對西夏用兵。

熙寧六年（1073）初，王韶上奏請求興兵收復河湟之地。神宗准奏，並專意委派李憲前往巡視督師。

在王韶指揮下，北宋大軍攻佔河州（今甘肅臨夏），拓地一千多里，招撫人口三十多萬，連河州羌酋木徵之妻亦被俘虜，史稱“河州之役”。北宋在此設定熙河路（治今甘肅臨洮），王韶為經略安撫使，李憲亦因戰功加封東染院使、御藥院幹當官。

“熙河開邊”後，王韶奉調入京，拜為觀文殿大學士、禮部侍郎，李憲則以功加昭宣使、嘉州防禦使。回還京師後，又升為入內內侍省押班、幹當皇城司事，均為令人側目的大宦官。

李憲深知朝臣對他擔任西疆帥臣頗為不滿，為了博取宋神宗的寵信，不給朝臣以抨擊他的口實，他決心在西北邊疆建功立業。

元豐四年（1081），西夏發生政變，西夏惠宗李秉常失位被囚，國內一片混亂。北宋王朝認為這是對西夏用兵的難得機會，於是神宗御筆親書伐夏之命，發動五路大軍進攻西夏，李憲不僅參與其事，而且被任命為五路統帥，掌有節制諸路之重權。

此次伐夏，可以說動用了北宋王朝西北軍事全部精銳，五路大軍，共集結五十萬人馬，企圖一舉蕩平西夏。

宋神宗給李憲的詔書裡說：“此番用兵，非一般戰事耳，意在蕩平項羌。此決非小事矣，若不上下一心，將士協力，何以致勝？故當不惜爵賞，以勵三軍將士，一舉圖之！”

李憲以大將李浩為先鋒，由熙州（今臨洮）出發，翻越馬銜山，至康古城（今榆中境內），進而取西使新城（今榆中三角城），九月二日，攻克蘭州。

李憲設帥府於城內，並建置蘭州，李浩為知州。次年正月，宋廷改熙河路為熙河蘭會路。蘭州歸入北宋版圖。

其他幾路宋軍中，鄜延總管種諤率部在米脂寨（今陝西米脂），擊敗梁永能八萬大軍。

劉昌祚率軍五萬首先攻到靈州城下（今寧夏靈武西南），接著高遵裕也率兵趕到。就在劉昌祚即將入城之際，高遵裕害怕這次戰功被劉昌祚拔定頭籌，便利用節制劉軍的權力阻止劉昌祚攻入靈州，定下了所謂合圍靈州的下下之策。

宋神宗也深恐劉、高孤軍深入有所不測，急命李憲親率重兵、押運糧草從蘭州趕往興、靈二州。但此時的李憲卻一心放在建立蘭州帥府上，對於出重兵增援並無甚多興趣。在進發興、靈二州的途中，因為遇到了夏人的阻截，李憲班師回了蘭州。

圍困靈州糧餉不繼，又值天降大雪，兵卒飢寒交迫，鬥志漸漸衰頹，可謂進退維艱。粱太后見時機已到，便下令決開黃河七級灌渠，淹滅高遵裕圍城大軍。

宋兵十餘萬眾，凍溺而死者不計其效，奪路逃生者僅有一萬三幹多人。這次大規模的伐夏行動（史稱“靈州戰役”），除李憲所部之外，其他各路大軍均困於靈州，因糧草斷絕，先後慘遭潰敗，北宋王朝共計損失近四十萬人。

戰報傳至朝廷，神宗大為惱怒。降旨高遵裕責授郢州（今湖北鍾祥）團練副使、本州安置；種諤、王中正、劉昌祚分別受到降職處分。

李憲深知此次軍事失利非同小可，便急忙上疏神宗，一方面強調自己開發蘭州有功，另一方面又以中途受阻、無法如期趕赴興、靈二州為藉口，把罪責儘量往其他將領身上推卸，企圖以此邀功弭責。

在對李憲的處理上，神宗與朝臣發生了嚴重分歧。同知樞密院、宰相孫固認為李憲未能如期會師，按律當處斬刑。神宗認為李憲經營西北數年，功大於過，再加上李憲的強口狡辯，並且此役確實客觀上儲存了熙河路大軍，於是對李憲以糧不濟為藉口而赦其無罪。

元豐八年（1085年）正月初，宋神宗趙頊因為對西夏“永樂城之戰”的慘敗，精神上受到沉重的打擊，病情惡化。神宗六子趙傭，改名為“煦”，被立為太子，國家大事由皇太后暫為處理。

三月，神宗駕崩，年僅十歲的哲宗趙煦繼立，由高太后臨朝稱制。高太后先降李憲為永興軍路副都總管、提舉崇福宮。御史中丞劉摯上疏：“李憲貪功圖名，屢於西北邊疆滋生事端，罔上害民，貽患國家。五路會師興州，李憲失期；夏兵圍攻永樂，李憲羈而不援；後又屯兵蘭州，遺患至今。”請求罷免李憲。

高太后一向反對神宗改革和西北用兵，遂降李憲為宣州觀察使，不久又貶為掛職南京的右千牛衛將軍，准予居住陳州（今淮陽）。

李憲，就這樣終老於陳州貶所，1086年去世，時年約51歲。後來的大太監童貫就出自李憲門下。

李憲一生，以宦官為將，一生中大部分時間轉戰於西北邊陲，對於北宋王朝來說，還是有一定歷史功勞的。宋哲宗之怕以讓他終老陳州，免受刀斧加項之苦，也算是對他拓地徵敵之功的一種寬赦。

因為深得神宗皇帝信任，李憲在蘭州為帥的時候，監軍文臣們聽說李憲的腳很臭，就爭先為其洗腳，脫靴捧腳之時常常先嗅上一番而後讚歎道：“太尉之足，何其香也”。

李憲同時代人蘇軾《仇池筆記》載：方李憲用事，士大夫或奴事之，穆衍、孫路至為執袍帶。王中正盛時，俞充令妻執板以侑酒。彭孫本一劫盜，招出，氣陵公卿。韓持國至詣其第，出妓飲，酒酣慢持國，持國不敢對。然嘗為李憲濯足，曰：“太尉足何香也！”憲以足踏其頭，曰：“奴諂不太甚乎！”

看來，雖然李憲恃寵驕恣，得意時對將士們頤指氣使，臨事時又將個人失誤推得乾淨。

然而他被阿諛後並沒有飄飄然，還是有些清醒的。他也知道自己的那雙腳其實並不香，而是很臭。所以才大罵：“這麼說話是不是太過了！”