司馬掌管軍事之職，其職能主要為管理軍賦、組織軍訓和執行軍法。

1、管理軍賦

司馬管理軍賦，並不是只掌管其使用，而是從定軍賦標準到徵收運送，直至調配使用均由其負責。其能有效的管理軍賦或者說保證軍賦的徵收和合理使用的前提，是必須對土地、人民及收成情況有一個清楚的瞭解，以此為依據，定符合實際的徵收標準；同時又要做到對軍隊的數量和配備情況心中有數，從而保證賦有所出和賦以足兵。

2、組織軍訓

在原始社會末期，氏族武裝臨時召集，作戰人員未經訓練而應戰，其作戰方式十分簡單，作戰的技巧來自狩獵經驗的積累。夏商時期軍隊也多是臨時召集，同樣也沒有形成一套訓練體，只是透過田獵來提高軍隊的作戰技能。

到西周由於常備軍的建立和戰爭的發展，對軍隊的素質提出了更高的要求，軍隊的訓練成為軍隊建設的重要內容。但西周時的軍事訓練的內容和方式與後世有所不同，有著自己顯著的特點，即周代的軍事訓練不是由統帥軍隊的將領進行經常性的訓練，而是由軍事行政部門——司馬在農閒時定期組織服役人員進行臨時性的訓練。

3、執行軍法

“司馬”作為全國軍隊的最高管理官，除管理國家軍賦和組織軍事訓練外，還是軍法的執行者。司馬的這一職能在《左傳》、《國語》中亦有所記述，如《國語·晉語三》載晉國將領慶鄭，因違反軍令，晉惠公命司馬說殺之，司馬說於全軍將士前歷數慶鄭違反軍令的四大罪行，然後對其實行斬刑，以儆全軍。

《左傳》、《國語》等材料反映的雖是春秋時期的事件，但所記述的均為周。春秋時如此，西周時亦當不例其外，與《周禮·大司馬》所記相印對，足以證明司馬無疑是軍事執法官。

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古代司馬官職變遷

春秋以前，職業化軍隊主要由貴族出身的子弟組成，戰爭方式主要是戰車的列陣對陣衝鋒，而古代的戰車是由馬拉的，所以馬的地位極其重要。由於這層關係，司馬當時是專門負責管馬匹的官，是非常重要的軍職。

而等到了殷商時代，司馬成為位次三公，與六卿相當，與司徒、司空、司士、司寇並稱五官的軍職，掌軍政和軍賦；春秋、戰國沿置；漢武帝時置大司馬，作為大將軍的加號；後亦加於驃騎將軍；後漢單獨設定，皆開府；隋唐以後，為兵部尚書的別稱。

參考資料來源：百度百科——司馬