鄭玄，字康成，北海高密人。鄭玄年輕時，在鄉里做掌管訴訟和收賦稅的小吏，每逢休假回家，常常到學校裡讀書，不喜歡做官吏。父親為此多次發火，也不能制止他。鄭玄於是到京城太學去學習，拜京兆人第五元先為師，開始掌握《公羊春秋》、《九章算術》。後又跟從東郡人張恭祖學習《禮記》、《左氏春秋》、《古文尚書》等。因為在山東沒有值得求教的人，於是他往西人關。透過涿郡的盧植，拜扶風人馬融為師。

馬融有門徒四百餘人，而能夠進入廳堂聽他親自講課的僅五十餘人。馬融平素驕傲自負，鄭玄拜在他門下，三年都不能見他一面，馬融只是讓自己的高材生給鄭玄授課。鄭玄日夜探究、誦習，從未有過絲毫懈怠厭倦。有一次遇上馬融召集門生研討圖緯，聽說鄭玄善於計算，於是在樓上召見他。鄭玄趁機向馬融請教各種疑難問題，問完之後就告辭回家。馬融很有感觸地對學生們說：“鄭玄現在離開了，我的學問到東方去了。”

鄭玄獨自出外遊學，十多年才回到家鄉。因為家境貧困，鄭玄在東萊為人傭耕，跟隨他的學生已經有成百上千了。黨錮之禍發生了，他和同鄉孫嵩等四十多人都被禁止做官從政。於是鄭玄就埋頭研習經學，閉門不出。

漢靈帝末年，黨禁解除，大將軍何進聽說鄭玄很有才能便徵召他。州郡長官因為何進是當權的外戚，不敢違揹他的意旨，於是逼迫威脅鄭玄，鄭玄不得已前去應召。何進為他準備了几案和手杖，禮遇十分優厚。鄭玄沒有接受朝服，只穿戴普通人服飾來拜見何進。住了一夜就逃走了。後來將軍袁隗上表推薦他擔任恃中，他因為父親去世沒有就任。國相孔融非常敬重鄭玄，急急忙忙到他家拜訪。

當時大將軍袁紹在冀州統領大軍，派使者邀請鄭玄，袁紹大會賓客，鄭玄最後才到，就被請到上座。袁紹的客人大多是俊秀豪傑，各有才氣而善辯，他們看見鄭玄是個儒生，不認為鄭玄是個學識淵博的人，大家競相設定一些怪異的問題，各種學派的觀點交替提出。鄭玄依照儒家學說答辯應對，內容都超出了問題本身，大家都得到了聞所未聞的知識，沒有人不慨嘆佩服。

當時汝南人應劭也歸順了袁紹，他自我引薦說：“前泰山郡太守應中遠，想做您的學生，怎麼樣？”鄭玄笑著說：“孔子對弟子用（德行、言語、平事、文學）四種科目考察，顏回、子貢這些學生是不稱自己官位門第的。”應劭面露慚愧神色。

於是，袁紹舉薦鄭玄為茂才，上表推薦出任左中郎將，鄭玄都不去就任。後來朝廷徵召他為大司農，送給他一輛安車，（規定）鄭玄經過的地方，主管官吏都要親自迎送。鄭玄卻藉口有病請求回家。

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鄭玄傳原文：

鄭玄，字康成，北海高密人也。玄少為嗇夫，得休歸，常詣學官，不樂為吏，父數怒之，不能禁。遂造太學受業，師事京兆第五元先，始通《公羊春秋》、《九章算術》。又從東郡張恭祖受《禮記》、《左氏春秋》、《古文尚書》。以山東無足問者，乃入西關。因涿郡盧植，事扶風馬融。

融門徒四百餘人，升堂進者五十餘生。融素驕貴，玄在門下，三年不得見，乃使高業弟子傳授於玄。玄日夜尋誦，未嘗怠倦。會融集諸生考論圖緯，聞玄善算，乃召見於樓上，玄因從質諸疑義，問畢辭歸。融喟然謂門人曰：“鄭生今去，吾道東矣。”

玄自遊學，十餘年乃歸鄉里。家貧，客耕東萊，學徒相隨已數百千人。乃黨事起，乃與同郡孫嵩等四十餘人俱被禁錮。遞隱修經業，杜門不出。

靈帝末，黨禁解，大將軍何進聞而闢之。州郡以進權戚，不敢違意，遂迫脅玄，不得已而詣之。進為設几杖，禮待甚優。玄不受朝服，而以幅巾見。一宿逃去。後將軍袁隗表為侍中，以父喪不行。國相孔融深敢於玄，屣履造門。

時大將軍袁紹總共冀州，遣使要玄，走會賓客，玄最後至，乃延升上坐。紹客多豪俊，並有才說，見玄儒者，未以通人許之，競設異端，百家互起。玄依方辯對。鹹出問表，莫不嗟服，時汝南應劭亦歸於紹，因自贊曰：“故泰山太守應中遠，北面稱弟子何如？”玄笑曰：“仲尼之門考以四科，回、賜之徒不稱官閥。”劭有慚色。紹乃舉玄茂才，表為左中郎將，皆不就。公車徵為大司農，給安車一乘，所過長吏送迎。玄乃以病自乞還家。